The announcement of the legalization of marijuana in Canada has generated a wide range of conversations within the group benefits industry and amongst employers. While there are many factors, details and strategies that continue to be developed amongst carriers and the governing bodies, it is important to have a clear understanding on the existing landscape of cannabis coverage and the difference between the legalization of recreational marijuana and the drug’s deemed “medicinal” counterpart.  Employers will play a key role in providing education and guidelines as we enter this uncharted territory in order to clearly define what the expectations will be in the workplace.

In The News: While society continues to understand how it will evolve under the new legalization, long-time advocates for including medicinal cannabis to employee benefit plans gained traction when a Human Rights discrimination case was brought to the forefront of an already sensitive topic.

In the February 2017 case of Canadian Elevator Industry Welfare Trust Fund v. Skinner, the issue of whether a benefit plan could cover medical marijuana was brought to the Human Rights Board. The case created precedent because the court ruled in the claimant’s favour by holding that he faced unintentional discrimination because the exclusion of coverage was inconsistent with the purpose of the insurance plan. A little over a year later, in April 2018, Nova Scotia’s highest court overturned that decision by rejecting the original position and application test of discrimination. In the end, the higher court’s decision concluded that the claimant had access to all the medications available to any other eligible plan member. While he experienced an adverse impact due to those medications not being effective for him personally, he did not fall within a protected group described in the Human Rights Act.[1]

The higher court’s decision in Skinner remains the standard for how medical cannabis is currently treated by benefit plans. Specifically, most benefit plans contain parameters that clearly states prescription drugs need to be recognized by Health Canada with a Drug Identification Number (DIN) in order to be considered an eligible expense. As cannabis has yet to be assigned a DIN, per this definition, most benefit plans will not cover medicinal cannabis.

A Defined Line on the Unknown: One thing that has been made clear by the Government of Canada is that the rules governing medical cannabis (Access to Cannabis for Medical Purposes Regulations – ACMPR) will remain unchanged and not to be confused with the legalization of recreational marijuana[2].

The legalization of recreational marijuana has simply provided another legalized avenue for individuals wanting to consume cannabis for medical reasons. It is however important to know that unlike medical cannabis, recreational cannabis obtained outside of the ACMPR and Health Canada regulated providers would not be considered an eligible medical expense as currently defined under the Medical Expense Tax Credit, regardless if the cannabis is being used to treat a medical condition or not[3].

Even though the medicinal uses of cannabis date back over 3,000 years, the knowledge and research on the drug continues to prove difficult to researchers and has not been recognized by all governing associations. Currently, medical cannabis is neither a Health Canada approved “Drug” product nor a Licensed Natural Health Product. This means that the medical cannabis DOES NOT have a DIN or Natural Product Number (NPN); as such, it cannot be dispensed by a retail pharmacy. However, Canada Revenue Agency (CRA) has considered medical cannabis as an eligible medical expense and as a result, many group benefit plans can reimburse members for such claims through their Health Spending Account (HSA)[4].

So what’s the difference? The main difference between the two types of cannabis categories comes down to the regulations that govern them.

• Medical cannabis is any cannabis obtained under the federal ACMPR, and used for medical purposes only.
• Legal recreational cannabis is any cannabis obtained under provincial regulations for recreational use that will come in effect when recreational cannabis becomes legal. Cannabis obtained through this avenue is intended for recreational purposes.[5]

Today’s Landscape: There continues to be many unknown factors and confusing recommendations that makes it difficult to fully understand the medical cannabis world. While doctors can prescribe medical cannabis, it may come as a surprise to most that they often only indicate the dosage to consume in a day, with no indication of the type of strain to be used for treatment of the individual’s specific medical condition. With hundreds of strains currently available, individuals are left overwhelmed and confused when deciding which path to take for their course of treatment through medical cannabis.

And while medical cannabis does not currently have a DIN, most are unaware that currently there are 2 synthetic cannabinoids (Sativex & Cesamet) that do have a DIN and are currently eligible under some benefit plan providers’ drug formularies.

Benefit providers within the industry have begun to unveil their position on offering medicinal cannabis coverage to their policyholders. While they continue to develop their strategy with exposure in handling the changing landscape of the drug, many have included additional authorization requirements, limited eligible illnesses/ailments and plan maximums within the plan parameters. We recently polled providers to gain insight on the details of their offerings, if available.  The table below shows the different carriers with a summary of their position and offering details on covering medicinal cannabis.

[1] Nova Scotia's highest court strikes down human rights decision over medical marijuana, CBC, The Canadian Press https://www.cbc.ca/news/canada/nova-scotia/court-decision-overturns-medical-marijuana-insurance-1.4617373

[2] Introduction of the Cannabis Act: Questions and Answers, Government of Canada (https://www.canada.ca/en/services/health/campaigns/introduction-cannabis-act-questions-answers.html#a11)

[3] Government of Canada, Medical Expenses, 2017 (https://www.canada.ca/en/revenue-agency/services/forms-publications/publications/rc4065/medical-expenses-2016.html)

[4] ClaimSecure eNews – Medical Cannabis Coverage Now Available – Medical Cannabis Coverage – July 2018

[5] 1. Introduction of the Cannabis Act: Questions and Answers, Government of Canada (https://www.canada.ca/en/services/health/campaigns/introduction-cannabis-act-questions-answers.html#a11)

Mise au point sur le cannabis médical et votre régime d’avantages sociaux

L’annonce de la légalisation de la marijuana au Canada est à l’origine de bien des débats au sein de l’industrie des avantages sociaux collectifs et chez les employeurs. Même si de multiples facteurs, détails et stratégies continuent à être mis au point chez les compagnies d’assurance et les organes directeurs, il est crucial de bien comprendre ce que représente actuellement le remboursement du cannabis, et la différence qui existe entre la légalisation de la consommation récréative de marijuana et celle de son pendant réputé « médicinal ».  À mesure que nous avançons en territoire inconnu, le rôle des employeurs dans le partage des renseignements et des directives sera clé pour définir clairement les attentes sur le lieu de travail.

Actualités : Tandis que la société tente toujours d’entrevoir son évolution dans le cadre de cette nouvelle légalisation, les défenseurs de la première heure souhaitant l’inclusion du cannabis médicinal aux régimes d’avantages sociaux des employés ont gagné du terrain lorsqu’une affaire de discrimination des droits de la personne a fait surface, le sujet étant déjà très sensible.

Dans l’affaire Canadian Elevator Industry Welfare Trust Fund v. Skinner en date de février 2017, la question de savoir si un régime d’avantages sociaux pouvait prendre en charge la marijuana médicale a été portée devant le Conseil des droits de la personne. L’affaire a fait jurisprudence; la Cour a statué en faveur du demandeur, soutenant qu’il faisait face à une discrimination non intentionnelle, parce que l’exclusion de la couverture était incohérente avec la finalité du régime d’assurance. Un peu plus d’un an plus tard, en avril 2018, la plus haute cour de justice de la Nouvelle-Écosse a renversé ce jugement, rejetant la position originale et le test d’application de discrimination. En fin de compte, la décision de la haute cour stipulait que le demandeur avait accès à l’ensemble des médicaments dont pouvait bénéficier tout autre adhérent admissible à ce régime. Les effets lui étaient néfastes, dans la mesure où ces médicaments n’agissaient pas sur lui; cependant, il n’entrait pas dans le cadre d’un groupe protégé, tel que décrit dans la Loi canadienne sur les droits de la personne.[1]

Cette décision de la haute cour dans l’affaire Skinner demeure la norme en ce qui concerne la façon dont le cannabis est actuellement géré par les régimes d’avantages sociaux. Plus précisément, la plupart de ces régimes prévoient des directives qui stipulent clairement que les médicaments sur ordonnance doivent être reconnus par Santé Canada et identifiés par un numéro d’identification du médicament (DIN), afin de pouvoir être éventuellement pris en charge à titre de dépense admissible. Le cannabis ne bénéficie pas pour l’instant de ce DIN; par définition, la majeure partie des régimes d’avantages sociaux ne le prendront pas en charge comme médicament.

Des règles précises : Le Gouvernement du Canada a notamment insisté sur le fait que les règles qui régissent le cannabis médical (Règlement sur l’accès au cannabis à des fins médicales – RACFM) restent inchangées et ne doivent pas être confondues avec la légalisation de la marijuana à usage récréatif[2].

La légalisation du cannabis à des fins récréatives ne fait qu’apporter aux personnes qui souhaitent l’utiliser à des fins médicales un autre moyen légal de le faire. Il convient néanmoins de savoir que contrairement au cannabis médical, le cannabis à des fins récréatives obtenu en dehors des fournisseurs réglementés par le RACFM et par Santé Canada ne saurait être considéré comme une dépense médicale admissible, telle qu’elle est actuellement définie dans le cadre du Crédit d’impôt pour frais médicaux – que le cannabis soit utilisé à des fins médicales ou non[3].

Quand bien même l’utilisation du cannabis à des fins médicales remonte à plus de 3 000 ans, la recherche et les découvertes sur cette drogue continuent de poser problème aux chercheurs. Par ailleurs, elle n’a pas reçu l’aval de toutes les associations gouvernementales. À l’heure actuelle, le cannabis médical n’est ni un produit « médicamenteux » approuvé par Santé Canada, ni un produit de santé naturel homologué. Cela signifie qu’il ne BÉNÉFICIE PAS d’un DIN ou d’un Numéro de produit naturel (NPN); de ce fait, il ne peut pas être vendu en pharmacie de détail. Cependant, l’Agence du Revenu du Canada (ARC) a pris en charge le cannabis médical à titre de frais médicaux admissibles et par conséquent, de nombreux régimes d’avantages sociaux collectifs peuvent rembourser leurs adhérents par le biais de leur compte de gestion santé (CGS)[4].

Alors, quelle est la différence? La principale différence entre les deux catégories de cannabis correspond aux réglementations qui les régissent.

• Le cannabis médical est celui qui est obtenu dans le cadre du RACFM fédéral et qui est utilisé à des fins médicales uniquement.
• Le cannabis légal à des fins récréatives est celui qui est obtenu dans le cadre de réglementations provinciales à des fins récréatives. Elles entreront en vigueur lorsque le cannabis à des fins récréatives deviendra légal. Le cannabis obtenu de cette manière est destiné à un usage récréatif.[5]

Situation actuelle : Le monde du cannabis reste complexe pour beaucoup d’entre nous en raison de l’afflux continu de facteurs inconnus et de recommandations peu claires. Même si les docteurs peuvent prescrire du cannabis médical, il n’en reste pas moins surprenant de voir qu’ils donnent uniquement des indications sur la dose quotidienne, et non sur la variété à utiliser pour traiter la pathologie spécifique de l’individu. Avec les centaines de variétés disponibles, les patients ne savent pas par où commencer lorsqu’il s’agit de faire un choix pour le traitement à suivre et l’utilisation de cannabis médical.

Quand bien même celui-ci ne dispose pas actuellement d’un DIN, la plupart ne savent pas qu’il existe actuellement deux types de cannabinoïdes synthétiques qui en ont déjà un (Sativex et Cesamet), lesquels sont actuellement admissibles dans le cadre de certaines listes de médicaments de régimes d’avantages sociaux de prestataires.

Les prestataires du secteur ont commencé à faire part de leur position vis-à-vis du remboursement du cannabis médical à leurs souscripteurs. Ils continuent de mettre au point leurs stratégies respectives au vu de l’environnement changeant au sein duquel évolue ce médicament; toutefois, nombreux sont ceux qui ont inclus des critères d’autorisation supplémentaires dans les paramètres des régimes, comme des plafonds, ou encore des restrictions vis-à-vis des pathologies admissibles. Nous avons récemment sondé ces prestataires afin d’obtenir une vision plus approfondie de leurs offres, le cas échéant.  Le tableau ci-dessous donne des précisions sur les différents assureurs ainsi qu’un résumé de leurs positions et de leurs offres respectives au titre du remboursement du cannabis médical.

[1] Nova Scotia's highest court strikes down human rights decision over medical marijuana (« La plus haute cour de justice de la Nouvelle-Écosse renverse la décision de la Commission des droits de la personne sur la marijuana médicale »), CBC, The Canadian Press https://www.cbc.ca/news/canada/nova-scotia/court-decision-overturns-medical-marijuana-insurance-1.4617373

[2]Introduction de la Loi sur le cannabis : Questions et réponses, Gouvernement du Canada (https://www.canada.ca/fr/services/sante/campagnes/depot-projet-loi-cannabis-questions-reponses.html)

[3] Gouvernement du Canada, Frais médicaux 2017 (https://www.canada.ca/fr/agence-revenu/services/formulaires-publications/publications/rc4065/frais-medicaux-2016.html)

[4] eNews Sécurindemnité – Remboursement du cannabis à usage médical maintenant offert – Remboursement du cannabis médical – juillet 2018

[5] 1. Introduction de la Loi sur le cannabis : Questions et réponses, Gouvernement du Canada (https://www.canada.ca/fr/services/sante/campagnes/depot-projet-loi-cannabis-questions-reponses.html)